Suchmaschinen „crawlen“ (d.h. kraulen, durchforsten oder durchsuchen) das World Wide Web nach Webseiten und indexieren die Inhalte gefundener Webseiten in ihrer Datenbank. Mit der Eingabe von Suchbegriffen bei der jeweiligen Suchmaschine werden relevante Suchergebnisse aus dem indexierten Datenbestand der Suchmaschine angezeigt. Die meisten Suchanfragen weltweit werden über die Suchmaschine Google generiert.
Metasuchmaschinen rufen die Datenbestände anderer Suchmaschinen auf, bewerten die Daten nach einem internen Ranking und sortieren Mehrfachinhalte aus. Die bekannteste deutsprachige Metasuchmaschine ist MetaGer, ein Service des RRZN der Uni Hannover.
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